En el siglo XX, la psicología se ocupó fundamentalmente de estudiar temas relacionados a las carencias humanas y su posible solución. En concordancia la investigación en adolescentes durante dicha época se concentró en la reducción y prevención de conductas de riesgo, si bien existe evidencia de que la disminución en comportamientos de riesgo son marcadores importantes en la salud mental de los adolescentes, hay también un creciente interés en definir a la salud mental como la presencia de un bienestar óptimo, es decir, mirar a los adolescentes bajo las potencialidades manifiestas más que las supuestas incapacidades  o la ausencia de psicopatología.